Еще в древнегреческой философии термин «диалектика» использовался для обозначения процесса какого-либо преобразования. Уместно вспомнить крылатое выражение «нельзя дважды войти в одну и ту же реку» или «все течет и ничто не остается на месте», авторство которых приписывают Гераклиту. В более современной интерпретации Георга Гегеля говорится об изменениях как о триаде «тезис — антитезис — синтез», означающей, что любое явление в мире обязательно порождает свое противоречие, что и приводит его в движение. Несмотря на то, что К. Маркс избегал частого употребления этого термина как оплота идеализма, в «Тезисах о Фейербахе» он все же признает диалектичность своих исследований. Впоследствии, пытаясь установить более четкую взаимосвязь между общественными изменениями и материальными условиями, он увлекся экономическим детерминизмом — теорией, согласно которой экономический базис управляет всеми другими сторонами жизни.
Один из самых важных тезисов К. Маркса показывает разницу во взглядах ученых на природу познания. Л. Фейербах рассматривает сознание как зеркало, отражающее внешний мир с помощью органов чувств. К. Маркс же считает, что познание — это активная деятельность, изменяющая мир через практику, объединяя субъект и объект. Выходит, что для полного понимания биологических условий, управляющих нами, необходимо не только ощущать мир, но и активно воздействовать на него.
Следующий тезис раскрывает то, каким образом люди способны менять обстоятельства. Г. Гегель считал, что главный инструмент — это сознание, Л. Фейербах хотел сделать это через созерцание, однако К. Маркс провозгласил, что это возможно только через кооперацию. Новый материализм К. Маркса фокусируется на социальных отношениях внутри общества. В этом контексте он анализирует учение Л. Фейербаха о религиозном отчуждении, выявляя в нем недостаток понимания роли общественных движений в становлении мировых религий. Таким образом, Карл Маркс утверждает, что сущность человека заключается в его общественных отношениях.
Завершающий тезис о том, что необходимо не только объяснить мир, но и изменить его, выражает его позицию относительно предназначения философии как науки. Согласно его идее, философия имеет смысл только тогда, когда она действительно меняет жизнь. Этот аргумент он обосновывает через понятие истины. Но что же такое истина? Большинство людей скажет, что это отражение какого-либо объекта в сознании человека. Однако вопрос в том, способно ли человеческое мышление распознавать объективные истины. Отстаивая свою концепцию материализма, К. Маркс утверждает, что мы можем получить доступ к истине через наши чувства и через деятельность. В этом и заключается главная идея марксизма: истина не в проекции субъекта на объект, а в их взаимодействии. В том, что субъект меняет объект, преследуя свои цели. Главный аспект здесь — разделение субъекта и объекта. Таким образом, К. Маркс заключает, что истинность своего мышления человек может доказать только на практике.
Согласно Дьёрдю Лукачу, истина проявляется, в том числе, через «овеществление» — процесс превращения абстрактных идей в конкретные формы через культурные проявления, как например искусство или литература. Д. Лукач также ввел понятие «вторая природа», которая объясняет, что некоторые аспекты нашего восприятия сильно зависят от социокультурных факторов, которые со временем стали естественными и привычными.
Немецкий философ Теодор Адорно отвергал идею объективной истины как простого отображения реальности. Он считал, что истина — это силовое поле между субъектом и объектом, которое никак не зависит от человека. К тому же реальность порой может быть настолько плачевной, что люди не могут признать ее истинной, поскольку не в силах на нее воздействовать.
Точку в этом вопросе ставит английский социолог Карл Маннгейм с помощью одной точной формулировки: истина — это не бытие, а становление. Истина заключается не в описании действительности, а в понимании того, какой действительность может стать, после того как вы ее измените. Именно этой идеей одержим К. Маркс, приступая к своей следующей большой работе.
В 1845 году Карл Маркс и Фридрих Энгельс пишут книгу «Немецкая идеология. Критика новейшей немецкой философии в лице Фейербаха, Бруно Бауэра и Макса Штирнера». Первая глава рукописи вновь опирается на критику идей Людвига Фейербаха, но с уже более четкой аргументацией. В основной же части раскрывается их новый взгляд на историю. Он начинается с постановки провокационной гипотезы: философия, религия, искусство, мораль и право есть ничто иное как идеология, то есть «ложное сознание» материальных отношений людей к природе и друг к другу. В противовес этим наукам, материализм учит видеть земной корень иллюзий исторической эпохи в экономических отношениях производства и обмена, которые образуют базис государства и всех общественных форм сознания. Данное положение хорошо описывается метафорой самого К. Маркса: немецкие философы спустились с небес на землю, теперь мы поднимаемся с земли на небеса. Подобный индуктивный метод демонстрирует, как человек, изменяя материальные условия, развивает и свое мышление.
Где заканчивается идеология начинается положительная наука — история. К. Маркс подчеркивает, что эта наука не просто перечисляет события, личности или идеи, а формирует представление о реальном образе жизни человека на протяжении всего времени его существования, о том, как он создавал и воплощал свои идеи. Мыслитель верит, что, если понять суть производственных отношений между людьми, можно изменить ход истории.
Карл Маркс формулирует два смелых утверждения. Первое гласит, что жизнь человека определяет его сознание, а не наоборот. В этом отчасти заключается суть материализма: формирование мировоззрения человека тесно связано с его материальной деятельностью, проще говоря, — скажи сколько у тебя денег, и я скажу, кто ты. Наряду с известным психоаналитиком З. Фрейдом К. Маркс утверждает, что наши врожденные данные (пол, раса, социальный класс) полностью предопределяют наше мышление и это подводит его ко второй гипотезе, что правящий класс определяет господствующую идеологию государства. Впоследствии, оба эти умозаключения внесли важный вклад в развитие социологии знания, вызвав острую полемику на долгие годы.